Ho incontrato Tom Humphrey per la prima volta nel 1981 alla Segovia Masterclass a Los Angeles. Il nostro quartetto - allora USC Guitar Quartet - si formò alla USC nel 1980 sotto la direzione di Pepe Romero e, durante la lezione di Segovia, abbiamo avuto modo di suonare tutti insieme per il leggendario Maestro.
L'anno successivo debuttammo a New York con la serie D'Addario alla Merkin Hall. Tom aveva mostrato un grande interesse per il Quartetto e alcuni di noi, se non tutti, alloggiammo nel suo appartamento nell'Upper West Side, dando così inizio a una lunga - e intensa! - relazione tra me e Tom. Tom aveva sempre avuto MOLTE opinioni su tutto, dalla letteratura alla pittura, allo sport, alla cultura, alla politica... ed era particolarmente critico sullo stato della chitarra classica e sulle scelte che musicisti e promoter stavano facendo: repertorio; pubbliche relazioni; etichette discografiche; scelte di carriera. A un certo punto, a metà degli anni Ottanta, suggerì che il Quartetto dovesse avere una chitarra con bassi estesi e una chitarra con acuti estesi. Nessuno degli altri voleva avere a che fare con una chitarra soprano, ma a me piaceva l'idea di uno strumento con bassi estesi. Tom voleva costruire una chitarra a 8 corde: erano piuttosto comuni a quel tempo a causa dell'influenza di José Tomas, il grande maestro che fu assistente di Segovia nei leggendari corsi di Santiago degli anni '60 e '70, e che fu un insegnante molto influente a pieno titolo. Ma dopo averci pensato per un po', mi sono sentito piuttosto preoccupato di introdurre troppe corde extra, e la loro rispettiva risonanza aggiuntiva, in un gruppo che aveva già 24 corde e doveva affrontare problemi di chiarezza. Così ho suggerito una chitarra a 7 corde, che aveva una notevole precedenza nella chitarra jazz, nella musica per chitarra brasiliana e persino nella musica classica e folkloristica russa. E così siamo andati avanti.
Tom aveva appena iniziato a costruire i suoi innovativi e influenti modelli Millennium, quindi ovviamente quello sarebbe stato il progetto di base. Ma ebbe anche un'altra idea molto perspicace: l'estensione dei bassi. Questa si ispirò alle estensioni della tastiera che preesistevano negli strumenti a corda contrabbasso da concerto. L'idea era che la corda più bassa di uno strumento potesse trarre grandi benefici da una scala più lunga, poiché la minore tensione delle corde causata da un'accordatura molto più bassa sarebbe stata compensata da una scala più lunga, che aumentava la tensione delle corde. Quindi questa era la chiave del progetto. Il vantaggio aggiuntivo, che scoprii solo dopo aver effettivamente suonato la chitarra per un po', era che con la settima accordata sul La basso, poiché quella corda a vuoto si trovava al tasto -2 (lo zero era il capotasto), tutte le note sulla settima sopra il capotasto avrebbero mantenuto lo stesso rapporto di intervallo con la sesta corda (una quarta giusta) come la maggior parte delle altre coppie di corde di una chitarra. Mentre senza l'estensione, ovvero se la settima corda terminasse al capotasto insieme a tutte le altre corde, e la settima fosse accordata in La, la relazione tra la sesta e la settima corda, a qualsiasi tasto, sarebbe quella di una quinta perfetta. Il che può essere un po' scomodo, soprattutto quando si suonano scale/passaggi lineari tra la sesta e la settima. (Pensate a quando siete accordati in Re su una chitarra a corde e dovete suonare la transizione dalla sesta alla settima in senso scalare: un po' scomodo!)
Mi rendo conto che è difficile esprimerlo a parole, ma un minuto trascorso sullo strumento rende tutto molto più chiaro!
Così iniziò una nuova era per il nostro quartetto di chitarre e sfruttammo al meglio l'ampliamento dell'estensione del gruppo. Ci furono due effetti particolarmente importanti: negli arrangiamenti orchestrali avevamo ora un'estensione sonora notevolmente ampliata in cui catturare l'enorme varietà di orchestrazioni originali. In secondo luogo, mentre il quartetto ampliava gradualmente il repertorio includendo jazz, pop e musica di culture diverse, ora avevamo un basso dedicato in grado di fornire una parte di basso chiara e distinta (ad esempio, i brani cileni e africani che arrangiavamo, così come brani jazz e rock).
Il che mi riporta a questa chitarra del 1988. Oltre alle centinaia di concerti in cui l'ho suonata, per più di una dozzina di anni e in tutto il mondo (Londra, Parigi, Madrid, Berlino, Tokyo, Istanbul, Hong Kong, Manila, per citarne alcuni), la chitarra è ben presente nei seguenti album dei LAGQ:
Il Los Angeles Guitar Quartet "Recital" - 1991 GHA
Danze dal Rinascimento allo Schiaccianoci - 1992 Delos
Sera a Granada - 1993 Delos
Labirinto - 1995 Delos
Per il tuo piacere - 1996 Delos
I più attenti noteranno sull'etichetta la scritta "Per Leslie". Tom era un vero romantico e aveva una nuova ragazza, Leslie, e credo che fosse particolarmente orgoglioso di questo nuovo, fantastico strumento. Quando sono uscito per prendere la chitarra e ho guardato dentro, la mia reazione è stata "che diavolo!" (Non avevo ancora incontrato Leslie). Ma quello era Tom, un vero iconoclasta e molto indipendente.
- John Dearman, novembre 2025
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